Il Signore di Ravenloft

Sono sette le ragioni che spiegano il perché dell’importanza di questo satellite: la sua forma assomiglia a quella di un aereo o a quella di una macchina da corsa di Formula 1, vola più basso degli altri satelliti civili e, particolarmente desueto, con motori a propulsione sempre attivi, permette di scrutare a fondo la Terra dallo spazio e allo stesso tempo le correnti oceaniche, dà un nuovo significato al termine ‘’x metri sopra il livello del mare’’ e funge come una sorta di Stele di Rosetta perché ‘’traduce’’ misurazioni storiche dei livelli del mare in un linguaggio scientifico comune che permette di studiare i cambiamenti climatici globali.
 
A livello progettuale, si tratta del primo satellite provvisto di ali e ad usare un sistema di propulsione continuamente in funzione durante il volo intorno alla Terra. I satelliti ''normali'', una volta raggiunta la loro posizione orbitale, smettono di usare il sistema di propulsione diventando oggetti celesti che volano allo stesso modo della Luna. Vengono a trovarsi in uno stato di equilibrio tra la forza di attrazione gravitazionale terrestre e la forza centrifuga proveniente dalla forma circolare o ellittica della loro orbita, senza incontrare frizione alcuna o altro tipo di resistenza.

Non è così per GOCE. Lanciato all’altitudine più bassa mai raggiunta da un satellite dell’Agenzia Spaziale Europea – 260 km sopra la superficie terrestre – GOCE deve affrontare i residui dei componenti dello strato superiore dell’atmosfera, in particolare ossigeno atomico. Questo rallenterebbe la velocità del satellite diminuendola fino al punto di riportarlo sulla Terra in pochi mesi, se un motore elettrico reattivo non fosse costantemente attivato. Sulla Terra questo motore, simile a quello che ha permesso a SMART-1, il satellite lunare dell’ESA, di raggiungere la sua destinazione, avrebbe la forza necessaria solo per sollevare un oggetto del peso di una cartolina postale, mentre nello spazio risulta sufficiente per mantenere un intero satellite in orbita.

La compensazione delle forze aerodinamiche ottenuta dal motore aumenta, inoltre, la precisione degli strumenti sensibili alla gravità che si trovano a bordo del satellite, che altrimenti misurerebbero forze di accelerazione non volute scambiandole per forze gravitazionali dal momento che presentano effetti fisici simili. Ad un’altitudine di 260 km sono ancora presenti alcuni effetti aerodinamici. Di conseguenza, il satellite è provvisto di ali con integrate delle celle solari generatrici di energia elettrica necessaria alla propulsione e agli altri sistemi di bordo, così come due alette di stabilizzazione, facendolo somigliare ad un aereo o - usando un po’ l’immaginazione - ad una macchina da corsa di Formula 1.

Questo, insieme al fatto che il satellite commissionato con un contratto ESA, è stato costruito da un consorzio industriale europeo sotto la guida di una compagnia italiana, ed anche per il largo uso del colore rosso, inusuale per un satellite ''normale'', spiega il perché gli ingegneri che hanno costruito GOCE amino chiamarlo la Ferrari dei satelliti.
Relativamente alla missione, il satellite GOCE, durante la sua fase operativa di 20 mesi, misurerà il campo gravitazionale della Terra con una precisione mai raggiunta prima. La sua orbita bassa contribuisce a massimizzare la precisione delle misurazioni, dal momento che vola più vicino alle fonti del campo gravitazionale.

Diversamente dagli altri satelliti di Osservazione della Terra, il satellite stesso è parte del sistema di misurazione dal momento che è la forza di gravità che determina la sua traiettoria e quindi ogni cambiamento del campo gravitazionale terrestre induce ad un cambiamento nella forma del suo percorso di volo. L’attuale strumentazione a bordo, che misura l’intensità e la direzione della forza di gravità, consiste in accelerometri distribuiti lungo il satellite in modo tale da annullare eventuali disturbi nelle misurazioni dovuti ad effetti fisici che non sia la gravità.

La dettagliata mappatura del campo gravitazionale terrestre ci darà una nuova visione dell’interno della Terra, impossibile da ottenere con un satellite classico di Osservazione della Terra, i cui sensori –in particolare sistemi radar nati per impieghi spaziali – possono penetrare solo pochi metri al di sotto del suolo. I dati di GOCE sulla gravità miglioreranno la nostra conoscenza delle origini e dei processi che scatenano le attività tettoniche e vulcaniche all’interno della Terra. La ''G'' di GOCE dunque racchiude un grande significato, ma questo satellite contribuirà anche in modo significativo allo studio del cambiamento climatico globale. Questo aspetto è relativo alle lettere ''OC'' del nome che stanno per ‘Ocean Circulation’, circolazione oceanica. Per questo studio, i risultati ottenuti con GOCE saranno importanti tanto quanto lo è stata l’introduzione a livello mondiale dell’unità di misura di riferimento per la distanza, il metro, o temporale con l’introduzione del Tempo Coordinato Universale (UTC) e il suo predecessore, il Tempo Medio di Greenwich (GMT).

Avrete sicuramente notato i segnali, normalmente posti alle stazioni ferroviarie in giro per il mondo, che indicano la loro posizione rispetto al livello del mare. Ma sapevate invece che a differenza del metro e del tempo universale, condiviso comunemente dall'intera comunità della Terra, non c’è nessun punto di riferimento globale che indichi il livello del mare a zero metri?

Ogni paese ha il proprio indicatore di livello zero del mare, generalmente situato nei porti più importanti. Comparare le misure fatte in diversi paesi con gli indicatori legali nazionali necessita un’operazione di misurazione triangolare di geodesia piuttosto complessa che stabilisca un legame tra questi vari indicatori zero nazionali e non tutti i paesi poi hanno fatto riferimento al mondo esterno per i loro indicatori. Questo rende impossibile comparare le misurazioni in sito del livello del mare e dei fiumi locali con precisione. Comunque, in alcuni paesi questo tipo di misurazioni sono state raccolte per centinaia di anni e conservate nell’archivio storico.
Così come per gli elementi chimici contenuti nelle carote di ghiaccio ottenute in Antartica con una perforazione profonda che ci possa dare informazioni circa la composizione dell’atmosfera di centinaia di anni fa, l’uso di dati storici sul livello del potrebbe contribuire in modo considerevole all’osservazione ed all’analisi dei cambiamenti climatici a lungo termine, se solo si potessero mettere in relazione tra loro. GOCE getterà le basi per un tale sistema di riferimento comune. Le sue misurazioni permetteranno di creare un nuovo e preciso modello terrestre di riferimento del livello zero della superficie della Terra ferma e dei mari, chiamato ‘’Geoide’’.

La missione GOCE può anche contribuire ad una mossa che affidi la custodia di questo modello di misurazione di riferimento ad una singola istituzione riconosciuta a livello mondiale, come nel caso del metro e del tempo universale che sono sotto la responsabilità del Bureau International des Poids et des Mesures (BIPM) a Parigi. Attualmente, il geoide ancora non è definito né sotto la ''custodia'' di nessun tipo di simile organizzazione.
L’esistenza di un così preciso geoide non solo porterà all’analisi e alla comparazione a posteriori degli archivi storici delle misurazioni del livello del mare, ma permetterà anche di osservare e misurare le correnti oceaniche, come la Corrente del Golfo, che giocano un ruolo importante nel trasporto di energia intorno alla Terra ed hanno un grande impatto sul clima.

Il geoide è la superficie teorica della Terra ad un livello di eguale potenziale energetico, che significa che il geoide definisce l’’’orizzonte locale’’, rispetto al quale l’acqua sarebbe a riposo rispetto alla forza di gravità. Se per qualsiasi ragione l’acqua fosse in movimento, si innalzerebbe oltre questo livello di riferimento. Deducendo la superficie del geoide dall’attuale livello delle acque misurato tramite i radar satellitari di osservazione terrestre, come quello di Envisat dell’ESA, gli scienziati potrebbero ricavare l’intensità e la direzione delle correnti oceaniche.
GOCE sarà lanciato nel 2009 da un lanciatore russo Rockot dal cosmodromo di Plesetsk, situato nella Russia del Nord, tra San Pietroburgo e Arcangelo.

L’uso di un lanciatore russo dipende dal fatto che l’Europa non possiede un suo lanciatore che sia ottimizzato e vantaggioso da un punto di vista di costi per satelliti di questa classe di peso. GOCE ha una massa di lancio di 1100 kg. Ariane copre principalmente un mercato di carichi di peso più elevato. L’Europa ha il suo lanciatore, Vega, in fase di sviluppo per satelliti come GOCE, ma il primo lancio di VEGA è pianificato per il 2009, troppo tardi per il lancio di GOCE.

Dopo il volo di ascensione e la separazione dal lanciatore Rokot, le operazioni di volo di GOCE saranno gestite da ESOC, il centro di controllo dell’ESA a Darmstadt, in Germania, mentre la responsabilità complessiva della missione scientifica del satellite e la distribuzione di dati che raccoglierà saranno sotto la responsabilità del Manager di Missione dell’ESA, situato presso ESRIN, il centro di Osservazione della Terra dell’ESA, a Frascati, in provincia di Roma, Italia.

Robert Muller, portiere 28enne della nazionale tedesca e dei Kolner Haie, secondo i medici ha sette settimane di vita a causa di un cancro al cervello. Ma lui vuole tornare in campo a fine mese: "Non ho dolori, chiedo di essere trattato come tutti gli altri"

 Un tumore maligno gli sta devstando il cervello, ma Robert Muller pensa solo all'hockey su ghiaccio. Secondo i medici il 28enne portiere non ha più di sette settimane di vita: lui però ha un solo obiettivo, essere in campo a fine mese con i Kolner Haie, la squadra di Colonia che gli ha dato fiducia.

Alcuni commenti dei lettori

Stephen Hawking nasce l'8 gennaio 1942 ad Oxford, esattamente 300 anni dopo la morte di Galileo. E' tra gli astrofisici più importanti al mondo e di sicuro il più conosciuto. Pur essendo condannato all'immobilità dalla sclerosi laterale amiotrofica, non ha mai smesso di fare ricerca ad alto livello e occupa oggi la cattedra lucasiana di matematica all'università di Cambridge (la stessa che fu di Isaac Newton) ed è membro della Royal Society e del Mensa.

Quali sono gli obiettivi della radioterapia?
La Radioterapia in generale può avere i seguenti obiettivi:
- intento radicale con l’obiettivo di distruggere tutte le cellule tumorali per ottenere remissione completa della malattia;
- intento preoperatorio per ridurre al minimo le dimensioni del tumore al fine di consentire un intervento chirurgico (ad esempio nel caso delle neoplasie del retto)
- intento adiuvante per ridurre la possibilità che il tumore si ripresenti (recidiva) dopo un intervento chirurgico (ad esempio nelle neoplasie della mammella) o dopo la chemioterapia (ad esempio nei linfomi). In questo caso la radioterapia viene somministrata in assenza di malattia visibile
- intento palliativo o sintomatico per il controllo di eventuali sintomi quali il dolore (per esempio nel caso di metastasi ossee) o altri legati alla patologia neoplastica.

Come viene somministrato il trattamento radioterapico?
Le modalità con cui viene effettuato il trattamento radioterapico variano in funzione di diversi fattori, tra cui il tipo, le dimensioni e la sede del bersaglio, le condizioni generali del paziente e gli obiettivi del trattamento stesso. Per tale motivo esistono piani di trattamento personalizzati diversi da paziente a paziente.
Le modalità più diffuse di applicazione dei raggi X a scopo terapeutico sono sostanzialmente due, ossia:
- la radioterapia esterna (detta anche a fasci esterni o transcutanea), che consiste nell’irradiare la zona interessata dall’esterno, utilizzando come sorgente di radiazioni una macchina chiamata acceleratore lineare, posta all’esterno del corpo del paziente,
- la brachiterapia (derivante dal greco brachýs, corto o radioterapia “interna” o di “contatto”), che significa “terapia da vicino” e consiste nel portare la sostanza radioattiva nelle vicinanze del tessuto da sottoporre al trattamento. In questo caso la sorgente radioattiva è posta a diretto contatto con il bersaglio.

In alcuni casi viene eseguita un’irradiazione corporea totale (total body irradiation o TBI): si tratta di una metodica poco diffusa che si attua sui pazienti che devono essere sottoposti a trapianto di midollo osseo o di cellule staminali, ad esempio nelle leucemie o nei linfomi. Lo scopo principale dell’irradiazione corporea totale è distruggere le cellule del midollo osseo allo scopo di rimuovere ogni traccia di cellule neoplastiche. La dose di radiazioni può essere somministrata su tutto il corpo in un'unica seduta oppure in un certo numero di dosi più basse. Al trattamento radiante si associa anche un trattamento chemioterapico a dosi molto elevate per preparare il paziente al trapianto di nuovo midollo osseo che va a sostituire il midollo distrutto dai trattamenti antitumorali.
Il midollo osseo per il trapianto può provenire da un donatore compatibile oppure può essere prelevato dal malato stesso prima che sia sottoposto alla radioterapia.

Come si effettua la radioterapia transcutanea?
Questo tipo di trattamento utilizza i raggi X ad alta energia prodotti dall’acceleratore lineare, che è costituito da un lettino, sul quale il paziente si sdraia, attorno al quale ruota la testata della macchina da cui originano i raggi X. I raggi passano attraverso la cute e rilasciano la dose prestabilita all’interno della zona da irradiare.
Il principio è sostanzialmente identico a quello di una comune radiografia, quindi il trattamento non provoca alcun tipo di dolore. La dose totale da somministrare è suddivisa in sedute giornaliere di breve durata (dette anche frazioni) allo scopo di danneggiare il meno possibile le cellule normali rispetto a quelle tumorali, riducendo in tal modo gli effetti collaterali del trattamento.
Il frazionamento più convenzionale della dose da irradiare prevede una seduta al giorno per cinque giorni a settimana con una pausa nel week-end, ma sono possibili anche un ipofrazionamento, in cui una dose giornaliera più elevata è somministrata a distanza di più giorni, oppure un iperfrazionamento, in cui 2-3 dosi giornaliere meno elevate sono somministrate ad almeno 6 ore l’una dall’altra, riducendo in tal modo la durata complessiva del trattamento.
Il tipo di frazionamento e la durata del trattamento variano a seconda della patologia da trattare e sarà il radioterapista a valutare la necessità di una terapia con frazionamento diverso da quello convenzionale.
La prima procedura che viene messa in atto per la preparazione del trattamento radioterapico è la cosiddetta simulazione. Il nome deriva dal fatto che per la sua realizzazione si utilizzano delle particolari apparecchiature radiologiche chiamate “simulatori universali” che permettono di definire la sede e le dimensioni della regione corporea da irradiare. La prima seduta relativa alla pianificazione del trattamento viene detta di centratura e serve ad individuare con estrema precisione la zona da irradiare (detta target o bersaglio) per proteggere gli organi sani vicini all’irradiazione (organi a rischio). Vengono così definiti le dimensioni e l’orientamento dei campi di terapia.
Durante la centratura viene generalmente eseguita una TC (tomografia computerizzata) o a una PET-TC (tomografia computerizzata associata ad una tomografia ad emissione di positroni), che serviranno al medico radioterapista per disegnare dal punto di vista tridimensionale l’area da irradiare e al fisico sanitario per decidere come dirigere il fascio di raggi X, in modo da colpire il bersaglio risparmiando gli organi a rischio.
Generalmente vengono eseguite anche delle scansioni TC della sede di malattia, con apparecchiatura dedicata (TC-simulatore).
Una volta stabilita definitivamente la zona da irradiare, il campo viene delimitato sulla cute in modo da essere facilmente individuabile per tutta la durata del trattamento.
A tale scopo vengono eseguiti tatuaggi.
Il trattamento radioterapico in sé non è doloroso e una seduta dura da una decina di minuti fino ad un massimo di un’ora e mezzo nel caso dell’irradiazione corporea totale. L’erogazione vera e propria del fascio di radiazioni in realtà dura solo pochi secondi.

Esistono varie tecniche di radioterapia:

- radioterapia conformazionale: è sempre più diffusamente utilizzata come tecnica standard. La terapia si effettua sempre con l’acceleratore lineare, collocando, però, alcuni blocchetti metallici nella traiettoria del fascio di radiazioni per conformarlo quanto più possibile alla forma dell’area da irradiare. In questo modo è possibile orientare sul tumore una dose più elevata di radiazioni esponendo a dosi più basse le cellule sane circostanti e le strutture adiacenti al fine di ridurre di effetti collaterali. Una recente evoluzione di questa tecnica prevede la sostituzione dei blocchetti metallici con collimatori multilamellari, costituiti da una serie di lamelle metalliche fissate alla testata dell’acceleratore lineare. Ogni lamella può essere regolata in modo da conformare il fascio di radiazioni all’area da trattare senza bisogno di blocchetti metallici.
- radioterapia con fasci ad intensità modulata (IMRT): anche questa modalità di radioterapia prevede l’utilizzo di collimatori multilamellari. Nel corso del trattamento le lamelle del collimatore si muovono sull’area da irradiare con una sequenza stabilita e controllata da un computer, mentre la macchina eroga il fascio di radiazioni. In questo modo è possibile conformare la fluenza del fascio di radiazioni all’area da irradiare con una maggiore precisione rispetto alla radioterapia conformazionale.
- radiochirugia stereotassica con acceleratore lineare: questa tecnica è nata per il trattamento dei tumori cerebrali, ma esistono diversi studi anche per quanto riguarda le neoplasie polmonari e alcune patologie intraaddominali di natura maligna. È disponibile solo presso centri di alta specializzazione.
- Gamma-knife: anche questo tipo di terapia è per lo più indicato nella cura dei tumori cerebrali e di alcune patologie benigne di natura vascolare (ad esempio, le malformazioni artero-venose) del cervello. Il trattamento gamma knife o bisturi a raggi gamma consiste in un fascio di raggi gamma orientato in modo molto preciso ed emesso da centinaia di angoli diversi. È sufficiente una sola seduta di radioterapia, che può durare da quattro a cinque ore.

Come si effettua la brachiterapia?
La brachiterapia si esegue introducendo la sorgente radioattiva in forma sigillata direttamente nel tessuto neoplastico o nelle sue immediate vicinanze. Si riconoscono due tipi di brachiterapia:
- brachiterapia interna (o endocavitaria) in cui le sorgenti radioattive (cesio, iridio) sono inserite in organi cavi (es. cervice uterina, esofago, trachea e bronchi);
- brachiterapia interstiziale, che consiste nell’impianto di piccole sorgenti radioattive all’interno del tessuto tumorale mediante tecniche chirurgiche poco invasive. Si utilizza per il trattamento di tumori della prostata, n della testa o del collo.
 
Quali sono i prevedibili effetti collaterali del trattamento?

• Stanchezza
• Perdita di appetito
• Modificazioni dei valori degli esami di laboratorio (anemia, piastrinopenia, leucopenia)
• Alopecia
• Nausea/vomito
• Diarrea
• Reazioni cutanee
• Cistite/proctite

Nella primavera del 2010, Rosetta sorvolerà un secondo asteroide, Lutetia, dal diametro di circa 100 km. Per confronto Steins ha un diametro circa 20 volte inferiore.

Anche questo secondo incontro è stato programmato: Rosetta deve incontrare, come abbiamo detto, la cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko. Per questo motivo la navicella si muove su un’orbita molto complessa, che l’ha già portata due volte ad avvicinarsi al nostro pianeta (nel marzo 2005 e nel novembre 2007), ricevendone due spinte gravitazionali. Un’ulteriore spinta gravitazionale l’ha ricevuta da Marte, grazie a un passaggio ravvicinato nel febbraio 2007.

In generale Rosetta viaggia mantenendo un livello basso di attività, e viene attivata completamente periodicamente per test, manovre o in preparazione di incontri come quello con Steins, che, come accennato, è il primo vero obiettivo scientifico della missione, cronologicamente parlando.

Rosetta riceverà ancora una spinta gravitazionale dalla Terra nel novembre 2009 e nella tarda primavera del 2010, il 10 giugno, ci rivelerà la natura di Lutetia per poi essere ibernata fino al 22 maggio 2014, quando inizieranno le manovre per eseguire il rendez-vous con la cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko. Un incontro che prevede che la sonda si inserisca in orbita intorno alla cometa e vi lasci cadere un piccolo robot, con il compito di trivellare “in modo educato” sotto la superficie del pianetino per analizzare da punto di vista chimico la composizione degli strati del terreno cometario.

Il complesso di questi studi ci fornirà informazioni preziose su corpi tra i più antichi del Sistema Solare e sulla nascita e l’evoluzione di quest’ultimo. È per questo motivo che la missione si chiama Rosetta: deve decifrare i segnali che il tempo e l’evoluzione hanno lasciato su pietre antiche come gli asteroidi e le comete.

In questo blog si è già parlato di Rosetta quando, lo scorso 13 novembre 2007, per la seconda volta dal suo lancio, ha effettuato una serie di manovre vicino alla Terra. Vedi gli articoli seguenti:

Rosetta si avvicina per la seconda volta alla Terra (12/11/2007)

Pubblicate le prime foto scattate da Rosetta nella notte tra il 13 e il 14 novembre (14/11/2007)

Ecco qua (20/11/2007)

Come sempre in questi casi, l'ESA ha messo a disposizione del grande pubblico un sito ricco di informazioni che segue appositamente la missione Rosetta, attraverso il quale è possibile collegarsi ad un blog dedicato al fly-by con Steins, aggiornato in tempo reale da ingegneri, scienziati e controllori di volo che si troveranno nelle diverse sale controllo dei centri ESA e NASA la sera di questo venerdì. Basta cliccare sul link qui sotto per accedere al sito.

Una delicata storia di amore perduto, oscurità e vendetta, vissuta attraverso gli occhi tristi di Jander Sunstar, elfo dai capelli dorati proveniente dalla lontana Evermeet, nei Forgotten Realms.

Divenuto vampiro, Jander dopo aver vagato solingo nottetempo per cinquecento anni in cerca del sangue di cui nutrirsi, oppresso dal fardello di pena per le vite spezzate, incontra Anna, una giovane che vive in un manicomio e il cui passato è oscuro quanto il suo.

Il vampiro, tormentato dal desiderio di sangue e dalla strana attrazione che prova per la giovane, vedrà riaffiorare il lato positivo della sua personalità nel momento in cui si metterà alla ricerca delle cause della pazzia della fanciulla...

Tra i farmaci utilizzati nella chemioterapia del retinoblastoma la combinazione di carboplatino ed etoposide, già in uso nel trattamento del neuroblastoma, ha dato ottimi risultati. L’esperienza accumulata dimostra che la riduzione delle dimensioni dei focolai intraoculari indotta dalla chemioterapia aumenta l’efficacia delle modalità locali di trattamento, sia per effetto della chemioriduzione del bersaglio, sia per effetto del sinergismo tra chemioterapia e coagulazione. Più dettagliatamente, la chemioterapia è indicata nelle seguenti condizioni:

• tumori del polo posteriore;
• tumori di grandi dimensioni con o senza distacco di retina

La termo-chemioterapia (TCT) è una metodica introdotta recentemente che associa la termoterapia transpupillare con la monochemioterapia con carboplatino, potenziando gli effetti di entrambe.

La TCT è riservata a tumori piccoli (inferiori a 4 mm) e si effettua con laser a diodi dopo somministrazione indovena di carboplatino. la termoterapia transpulìpillare ha lo scopo di aumentare la temperatura all’interno della neoplasia e agire in sinergismo con carboplatino, permettendone una migliore captazione da parte delle cellule neoplastiche.

I quadri di regressione osservati dopo chemioterapia, si possono così riassumere:

• coartazione del tumore;
• calcificazione completa del tumore;
• calcificazione parziale con comparsa di aree traslucide.

I cristiani sostengono che Cristo è risorto, ma bisognerebbe che avessero di più l'aspetto dei salvati perché io possa credere nel loro salvatore.

(Friedrich Nietzsche)